Misión OSIRIS-REx: una muestra de asteroide de la NASA ha aterrizado en la Tierra. Contiene pistas sobre los orígenes de la vida.

Una cápsula que contiene tierra de un asteroide ubicado a 200 millones de millas de la Tierra aterrizó en Utah a las 8:52 a.m. hora de las montañas del domingo, trayendo consigo (esperan los científicos) información sobre el origen de la vida.

La nave espacial OSIRIS-REx de la NASA, que significa Orígenes, Interpretación espectral, Identificación de recursos, Explorador de regolitos de seguridad, entregó una muestra de material del asteroide Bennu. Se estima que la roca espacial tiene unos 4.500 millones de años, lo que significa que se formó aproximadamente al mismo tiempo que el sistema solar y probablemente contenga material presolar, así como aminoácidos, los componentes básicos de la vida.

Siete años después de su lanzamiento inicial, OSIRIS-REx depositó la cápsula de material prístino de Bennu en el campo de entrenamiento y pruebas de Utah del Departamento de Defensa, a unas 80 millas de Salt Lake City, antes de partir en otra misión, esta vez en las cercanías del planeta. Asteroide terrestre Apofis.

Lo que Bennu puede decirnos sobre algunas de las preguntas más importantes de la vida

Después de que aterrice el campeónel equipo OSIRIS-REx lo conectó Un cable de 100 pies que cuelga de un helicóptero. para transporte a una sala limpia temporal libre de contaminantes en la atmósfera terrestre, donde será preservado con nitrógeno y luego transportado al Centro Espacial Johnson en Houston.

Luego, partes de la muestra se enviarán a otros laboratorios de investigación, y algunas incluso se conservarán para que las futuras generaciones de científicos las estudien, de forma similar a cómo los investigadores de hoy todavía estudian muestras de material de la Luna reportadas hace décadas. Apolo 11El primer alunizaje de la humanidad.

Rick Bowmer/Prensa Asociada

Los investigadores creen que el material de asteroides como Bennu depositó compuestos como aminoácidos en la Tierra antes de que existiera vida en este planeta, dijo a Vox Philipp Heck, director senior de investigación y curador de meteoritos y estudios polares en el Museo Field de Chicago. “Esperamos que las muestras de Bennu nos ayuden a responder la pregunta: ‘¿Qué elementos básicos arrojaron los meteoritos?'”

Aún más atrás, Bennu pudo decirles a los científicos cómo se formaron los planetas, incluida la Tierra. “Los asteroides son [leftover] material rocoso de la época de formación del sistema solar. Son los primeros ladrillos que construyeron los planetas”, dijo Fred Jourdan, científico planetario de la Universidad Curtin en Perth, Australia. le dijo a Space.com en el mes de julio.

La muestra de asteroide… llamado regolito – es el primero traído a la Tierra por un equipo estadounidense. La agencia espacial japonesa realizó una misión que devolvió una muestra del asteroide ryugu en 2020, que produjo información científica importante pero fue bastante pequeña, lo que limitó su utilidad. La muestra de Bennu es intermedia. 5,26 y 12,34 onzas (149 a 350 gramos)Los científicos estimaron al monitorear el mecanismo de recolección a bordo de la nave espacial.

Esto será suficiente no sólo para que los cosmoquímicos de hoy estudien la composición de Bennu, sino también para los científicos de los años e incluso de las próximas décadas, quienes serán “capaces de abordar cuestiones científicas que ni siquiera podemos plantear hoy”, afirmó Heck. “Ese es realmente el poder del retorno de muestras”.

Para determinar está formado por muchos de los mismos materiales que los meteoritos que ocasionalmente chocan contra la Tierra, lo que, según los científicos, es importante estudiar porque puede ayudarnos a comprender lo que existía en el sistema solar primitivo. Pero en estos experimentos naturales, es difícil distinguir lo que ya estaba presente en el material del meteorito de lo que se depositó después de que entraron en la atmósfera y la biosfera de la Tierra, explicó Heck. Para evitar este problema, la muestra de Bennu se recogió directamente del asteroide y se selló cuidadosamente para evitar su alteración por materiales externos, incluso una vez que llegó a la Tierra.

Bennu fue elegido para el proyecto OSIRIS-REx debido a su composición, que los científicos pudieron determinar observando el asteroide desde lejos y estudiando rocas espaciales similares, pero también porque está relativamente cerca de la Tierra. “Cada seis años, la Tierra pasa por Bennu… por lo que es una buena oportunidad para volar a Bennu con una inversión razonable en propulsión”, dijo Heck. “No quieres ir a un asteroide que está demasiado lejos y luego regresar; simplemente cuesta mucho más dinero tener una nave espacial que pueda hacer eso”.

Debido a que es un asteroide cercano a la Tierra, también existe una “probabilidad distinta de cero” de que Bennu pueda chocar contra la Tierra, dijo Heck, aunque eso no sucederá este siglo. “Esa fue otra motivación, conocer las propiedades y la estructura de Bennu en caso de que algo como Bennu [could] en algún momento estaremos en curso de colisión con la Tierra”, dijo a Vox. “Tendríamos una mejor manera de entenderlo como desviarlosi sabemos de qué está hecho.”

Heck espera que el material de muestra llegue a su grupo de investigación en Chicago para su estudio a finales de este año. “Nuestros laboratorios están preparados para esto”, afirmó.

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