La tecnología puede resolver los problemas del cambio climático, pero también los está provocando

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Es esa época del año nuevamente cuando todos esperan el lanzamiento anual de otoño de los últimos y mejores dispositivos y aplicaciones digitales de las compañías tecnológicas. Se espera que sus ejecutivos hagan todo lo posible con espectáculos de una hora de duración, con luces brillantes y materiales de marketing espectaculares. E Internet está lleno de rumores sobre lo que la industria de la tecnología tiene reservado para nosotros. Pero pocas personas hablan sobre la otra cara de la moneda: la parte más oscura de la industria tecnológica que está erosionando nuestro planeta de manera lenta pero segura.

Sí, has leído bien. La industria misma que nos ha proporcionado innovaciones que cambian la vida, como los teléfonos inteligentes y las redes sociales, también es responsable de algunos de los problemas ambientales más apremiantes que enfrentamos hoy. Por ejemplo, un importante desarrollo tecnológico relacionado con la sostenibilidad apenas ha aparecido en los titulares: el reciente hito de la UE, un modificar la Directiva de equipos de radio y exigir que todos los dispositivos electrónicos móviles se unan a un único puerto de carga USB-C uniforme para 2024.

La enmienda debe reducirse 11.000 toneladas de residuos electrónicos solo en la UE cada año. Si bien la medida representa un paso positivo hacia la responsabilidad ambiental, la desafortunada realidad es que el sector tecnológico en general se enfrenta a una crisis de sostenibilidad.

Para la mayoría de las personas, la tecnología digital es una solución, no un impulsor, de nuestras prácticas insostenibles. Las aplicaciones digitales están impulsando una revolución que promete y ofrece beneficios transformadores para la sociedad. Desde ciudades inteligentes y agricultura de precisión hasta la perspectiva de encuentros inmersivos en el metaverso y cadenas de suministro habilitadas para IA ultraeficientes, a menudo se promociona la idea de que la tecnología digital servirá como una panacea para todas nuestras prácticas insostenibles.

Cegado por brillantes promesas

El peligro es que las promesas de la tecnología digital puedan cegarnos ante sus contribuciones menos reconocidas a los problemas climáticos. Las emisiones del sector de las TIC ya compiten con las del sector de la aviación. Además, los pocos Educación hecho hasta ahora (a,b,C) sugieren que las emisiones del sector de las TIC se duplicarán a al menos 2-3 GTCO2e y si el aumento de las emisiones globales de GEI se limita a 1,5 ˚C para 2030, contribuirán con alrededor del 10 % a la carga global de GEI, casi lo mismo que la de la industria automotriz Y estas son estimaciones conservadoras.

Esto plantea un dilema no solo para las empresas TIC, sino para todos los líderes tecnológicos e inversores en general. Ha llegado el momento de que los líderes tecnológicos aborden de manera proactiva los desafíos de sostenibilidad de la industria, cuestionando de manera crítica y colectiva tanto la oferta como la demanda antes de que su huella de carbono sea inamovible, a pesar del impacto en el verde inflacionario a corto plazo que podría implicar la transición. De lo contrario, las consecuencias secundarias podrían descarrilar sus beneficios de sostenibilidad. Entonces, como muchas industrias anteriores, pueden surgir desafíos en un futuro fracturado de interrupciones forzadas.

Las cadenas de un futuro digital insostenible

En 2016, la científica ambiental de Yale Karen Seto y sus colegas describieron tres tipos de bloques de carbono. Estos bloqueos hacen que las emisiones arraiguen en un sector y lo lleven por un camino exacerbado por el cambio climático. Los tres tipos de bloqueos están presentes en la industria de las TIC de hoy y cuanto más tiempo se ignoren, más difícil será revertir sus consecuencias.

En primer lugar, existen restricciones de comportamiento relacionadas con la demanda de bienes y servicios de TIC por parte de los clientes. Los consumidores quieren estar permanentemente conectados, generar y consumir datos constantemente y reemplazar regularmente sus dispositivos digitales: los ciclos de reemplazo de teléfonos inteligentes ahora son más cortos que nunca, con menos de dos años. Las empresas también tienen comportamientos bloqueados, como almacenar todos los datos que generan, independientemente de su utilidad. Y las empresas usan la complejidad para trazar una razón oportunista para ni siquiera intentar y revelar las emisiones de Alcance 3 resultantes del uso de la tecnología.

La industria en general también sufre de una creencia subliminal pero generalizada de que puede evadir su propio impacto en la sostenibilidad ofreciendo ganancias de eficiencia en otros sectores. Esto, como señaló el economista William Jevons en la década de 1860, es una idea peligrosa.

Según la paradoja de Jevon, las acciones que prometen ganancias a través de una mayor eficiencia a menudo se ven contrarrestadas, a veces por completo, por efectos de rebote. Las paradojas de Jevons abundan en la tecnología digital. Por ejemplo, los sistemas domésticos inteligentes, que prometen ahorros de energía. 10–25%, entregar raramente.

En segundo lugar, la tecnología digital está cada vez más sujeta a restricciones institucionales.. En este caso, la gobernanza, las instituciones y el proceso de toma de decisiones del sector afectan su producción y consumo, configurando así la demanda y oferta de energía.

Considere esto: casi 80% de toda la investigación de IA se enfoca en la precisión de la IA, lo que aumenta su intensidad energética, en comparación con solo el 20% de eficiencia de la IA. Este sesgo refleja la necesidad de corregir la desviación de la tecnología de la sostenibilidad y otros objetivos de bien social antes de utilizarla para el bien común.

Hemos encontrado que las inversiones en las nuevas fronteras digitales están orientadas hacia áreas con una contribución limitada a los ODS de la ONU. Para ilustrar, aproximadamente la mitad de los $ 31 mil millones invertidos en metaverso durante los últimos cinco años se ha dedicado a casos de uso de entretenimiento que apenas ofrecen beneficios de sostenibilidad.

Las legislaciones tecnológicas son en gran medida reaccionarias y rara vez abordan la necesidad de sobriedad energética. De hecho, algunas políticas bloquean todo un sistema de resultados climáticos antitéticos. Por ejemplo, la falta de confianza en el intercambio internacional de datos ha llevado a políticas de protección de datos que requieren el almacenamiento local de datos servido a través de centros de datos en zonas templadas o alimentado por redes sin redes troncales renovables.

Es tentador eliminar la energía impura como un problema del “sector eléctrico” que puede mitigarse mediante la compensación de carbono; las empresas tecnológicas ya compran más de la mitad de todas las compensaciones renovables en los EE. UU. en la actualidad. Sin embargo, cualquier energía renovable incremental eliminada de la red es una pérdida neta y desvía la atención del objetivo real: evitar el carbono.

En tercer lugar, las limitaciones de infraestructura, que directa e indirectamente emiten CO2 y dan forma al suministro de energía, también son evidentes en el sector de las TIC. La infraestructura de hardware de semiconductores ya está involucrada en la producción de dispositivos de silicio y tierras raras. La transición a alternativas más eficientes energéticamente, como el nitruro de galio (GaN) o los biochips, requerirá un cambio sistémico masivo que significará abandonar décadas de inversión en infraestructura de silicio aliada.

Mantén a raya a la bestia digitalmente

No se equivoquen, los tecnólogos pueden afirmar con razón que han producido rápidos avances en el sector de las TIC mediante la gestión de su impacto en la sostenibilidad. Los estudios sugieren que la participación de las TIC en las emisiones globales se ha mantenido sin cambios durante la última década debido a las innovaciones vertiginosas. Pero el rendimiento histórico no debería ser indicativo de resultados futuros.

Nos estamos acercando a los límites de la miniaturización del hardware de silicio, lo que sugiere que, sin una innovación gradual en las técnicas de fabricación, es posible que las predicciones de eficiencia del hardware de las leyes de Moore no se realicen. Las ganancias de eficiencia de bajo impacto en la red y la nube también están llegando a su fin a medida que se acerca la finalización de la transición del cobre a la fibra óptica y de los centros de datos más pequeños y menos eficientes a los centros de datos de hiperescala.

Estas y otras condiciones deberían servir de anillo para los líderes tecnológicos. No podemos seguir trabajando para optimizar los resultados a nivel de unidad sin una perspectiva a nivel de sistema. Para avanzar, los líderes deben reflexionar sobre cuestiones críticas que se relacionan con el apoyo más amplio de la oferta y la demanda digital, tales como:

¿La pregunta justifica el costo del cumplimiento? ¿Hay una necesidad de tecnología en primer lugar? ¿Es la sostenibilidad un objetivo clave del desarrollo de aplicaciones? ¿Se han considerado todas las implicaciones para la sostenibilidad, incluidos los efectos negativos de la distribución?

¿Cómo se garantizará la eficiencia del suministro? ¿Cómo se capturarán las eficiencias operativas en la fabricación de hardware, la nube, la red y los dispositivos que permiten aplicaciones tecnológicas? ¿Cómo se garantizará la adopción de mejores prácticas de sostenibilidad y principios de diseño centrados en la sostenibilidad por parte de todos los actores? ¿Cómo se pueden utilizar mejor las tecnologías, como las soluciones de sostenibilidad habilitadas por IA, para el sector tecnológico?

Los bloqueos son problemas sistémicos. Se necesitará una acción colectiva que involucre a todas las partes interesadas para garantizar que las limitaciones de la industria se identifiquen y eviten de manera proactiva. Si los líderes tecnológicos responden bien a las preguntas anteriores y toman medidas ahora, pueden garantizar que la tecnología digital realmente cumpla con sus muchas promesas de bien social en el futuro.

Mark Minevich es inversor, consultor de la ONU, defensor de la IA, innovador disruptivo, copresidente de AI for the Planet Alliance, presidente de la junta ejecutiva de AI for Good Foundation, consultor senior de BCG y presidente y socio general de Iniciativas Going Global.

François Candelon es director ejecutivo y socio sénior de Boston Consulting Group y director global del BCG Henderson Institute.

David Young es director ejecutivo y socio senior de Boston Consulting Group y miembro del BCG Henderson Institute.

Maxime Courtaux es líder de proyecto en Boston Consulting Group y embajador del BCG Henderson Institute.

Vinit Patel es líder de proyecto en Boston Consulting Group y embajador del Instituto BCG Henderson.

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