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Cuando Facebook eliminó docenas de grupos dedicados a las protestas antigubernamentales “Freedom Convoy” de Canadá a principios de este mes, no lo hizo debido al extremismo o las conspiraciones generalizadas dentro de las protestas. Fue porque los grupos estaban dirigidos por estafadores.
Redes de spammers y especuladores, algunos con base en Vietnam o Rumania, habían creado los grupos utilizando cuentas de Facebook falsas o pirateadas en un esfuerzo por ganar dinero con la agitación política.
Que las redes extranjeras de estafadores de las redes sociales se hayan hecho cargo de un tema político divisivo podría parece un poco como un retroceso. Antes de la investigación sobre las operaciones de la fábrica de trolls rusa durante las elecciones presidenciales de EE. UU. y los conflictos de guerra cultural por la moderación del contenido, uno de los mayores desafíos que enfrentaban las plataformas de redes sociales era el de los especuladores que promocionaban artículos de noticias falsas y spam a cambio de dinero fácil. Cientos de sitios web que imitan a los medios de comunicación estadounidenses han promocionado su contenido en las redes sociales, obteniendo ingresos publicitarios del tráfico que generan.
Plataformas como Facebook han tomado medidas enérgicas contra esa “actividad no auténtica” desde 2016, pero la industria global de la desinformación permanece. En los últimos años, estas redes de desinformación con fines de lucro se han apoderado de la popularidad de los movimientos de conspiración y los grupos de extrema derecha en línea, creando contenido dirigido a los manifestantes contra las vacunas y a los seguidores de QAnon.
“Puede ser una industria extremadamente lucrativa para personas en otras partes del mundo para monitorear de cerca el clima político en los Estados Unidos y Canadá, y luego aprovechar las tendencias de momento a momento”, Emerson Brooking, investigador de Council’s Digital Laboratorio de Investigación Forense Atlantic, le dijo a The Guardian. “Si le falta dinero en efectivo y mide el éxito no sembrando discordia en un país sino maximizando los ingresos publicitarios, aún hay muchos beneficios para estas operaciones”.
Los estafadores usan cuentas falsas o comprometidas para generar ingresos publicitarios al promover contenido antivacunas o QAnon. Fotografía: Pavlo Gonchar / SOPA Images / Rex / Shutterstock
Desinformación con fines lucrativos
Es difícil saber la escala exacta de la industria de la desinformación con fines de lucro, dicen los investigadores, ya que funciona como parte de una economía clandestina y se presenta en varias formas. Además de las fábricas de contenido y los esquemas de ingresos publicitarios, hay compañías privadas en todo el mundo que son contratados para crear compromisos falsos o promover propaganda política. Solo en 2021, Facebook dijo que eliminó 52 redes coordinadas de influencia en 32 países que intentaron dirigir o corromper el debate público con fines estratégicos, según un relación de negocios sobre el comportamiento inauténtico
Además, las redes pequeñas pueden tener un gran impacto si utilizan grupos en línea de manera efectiva para organizarse y recaudar dinero. En el caso de las cuentas de Convoy Freedom, muchos de los grupos de Facebook más grandes involucrados parecían estar a cargo de cuentas falsas o productores de contenido de numerosos países. Facebook eliminó a los grupos este mes, pero no antes de que los partidarios del convoy recaudaran más de $ 7 millones en crowdfunding y generaran una atención masiva de la corriente principal. (GoFundMe posteriormente deshabilitó la campaña).
Una empresa de marketing digital de Bangladesh operaba dos de los grupos de camioneros antivacunas más grandes de Facebook, según Grid News, que tenía más de 170 000 miembros combinados antes de que la plataforma los eliminara. La cuenta de Facebook pirateada de una mujer de Missouri configurar una red que muchos otros grupos pro-manifestación, ganando colectivamente más de 340,000 miembros en semanas. Otros grupos que promovieron las derivaciones estadounidenses de las protestas canadienses provinieron de cuentas y redes de Facebook con sede en Vietnam, Rumania y otras naciones, funcionarios de Facebook. le dijo a NBC News.
Investigaciones recientes han arrojado luz sobre cómo funcionan algunas de estas operaciones de desinformación con fines de lucro. Una serie de estudios de casos del Instituto para el Diálogo Estratégico, un grupo de expertos con sede en Londres, detallado lo que se necesita para ejecutar una estafa de noticias en línea para ganar dinero. Un ejemplo fue un sitio web empedrado llamado The US Military News.
Los titulares de US Military News se parecen mucho a lo que podría encontrar en cualquier número de medios de extrema derecha, con titulares como “Trump arruina a Pence en declaración impresionante” y artículos que elogian las protestas de los camioneros canadienses. Una tienda en el sitio comercializa productos relacionados con Trump, incluidas banderas estadounidenses gratuitas y monedas conmemorativas de Trump 2024 “Revenge Tour”. Hay solicitudes repetidas de donaciones en la primera página y adjuntas a cada artículo.
Pero a pesar del nombre y la marca estadounidense de pared a pared, el sitio no tiene conexión con el ejército de los EE. UU., o con los EE. UU. para el caso.. Su dominio está registrado en Vietnam y no está claro si emplea escritores o si existen los productos que anuncia. Los artículos en sí consisten únicamente en videos de material de archivo, con una voz automatizada que lee el contenido plagiado.
La policía montada y un vehículo policial blindado se colocan frente a los manifestantes durante las protestas del viernes en Ottawa. Fotografía: Justin Tang / AP
Varios artículos y titulares publicados en sitios vinculados se desvían del contenido real de la conspiración de QAnon, con falsedades sobre tribunales militares y funcionarios de Biden condenados a muerte. La página principal de un sitio presenta una variedad de contenido conspirativo antivacunas y pro-Trump, al tiempo que promueve un enlace de afiliado de Amazon al libro Art of the Deal de Trump.
The Guardian se puso en contacto con la dirección de correo electrónico con la que está registrado US Military News, pero no recibió respuesta. El US Military News es solo uno de varios sitios que parecen estar conectados a la misma red con sede en Vietnam, según ISD.
En otro de los ISD relaciones, la investigadora Elise Thomas encontró una red de docenas de grupos y páginas de Facebook, que parecen estar vinculados incluso a un pequeño grupo de personas en Vietnam, que comparten contenido pro-Trump plagiado dirigido a usuarios conservadores de las redes sociales. Tomando artículos de sitios de conspiración de extrema derecha como Gateway Pundit, la red creó grupos de Facebook con nombres como “Voces conservadoras” y construyó una gran cantidad de seguidores, a veces decenas de miles de usuarios.
Aunque las redes de desinformación con fines de lucro a menudo monetizan su audiencia colocando anuncios en sus sitios web, la red detectada por ISD parecía crear miembros de sus grupos de Facebook para revender los grupos ellos mismos.
“Esta era la amenaza original que preocupaba a las plataformas”, dijo Brooking. “No fue desinformación, lo llamarías algún tipo de fraude publicitario o agricultura publicitaria”.
Las “noticias falsas” originales
En muchos casos, incluidos los estudios de casos de ISD, no se obtienen grandes sumas de dinero de grupos de Facebook y sitios de conspiración no auténticos. Pero para muchos de los operadores con sede en países con un ingreso per cápita bajo en comparación con Estados Unidos, ganar unos cientos de dólares al mes impulsando contenido conspirativo significa una ganancia significativa. Uno de los sitios relacionados con Vietnam más rentables que analizó ISD generó alrededor de $ 1800 al mes solo a través de la publicidad, aproximadamente 10 veces el ingreso mensual per cápita en el país.
Estas estafas tienen fuertes ecos de la ola de desinformación comercial en línea en 2016. Muchas de las personas detrás de las publicaciones con afirmaciones falsas como “El Papa Francisco aprueba a Donald Trump” también eran de fuera de los Estados Unidos, a menudo de una único pequeño municipio en Macedonia del Norte llamado Veles, que era responsable de más de 140 sitios web de noticias imitativas.
Estos sitios web originales de “noticias falsas” aprovecharon los titulares lascivos y los algoritmos de las redes sociales que promovieron publicaciones muy atractivas independientemente de su contenido, lo que llevó a los creadores a elegir temas políticos controvertidos que involucraban los puntos de inflexión de la guerra de raza, religión y cultura para atraer la máxima atención en su sitios y cuentas de redes sociales. Si bien las estrategias para evadir a los moderadores de contenido han evolucionado, ese libro de jugadas de monetización de conspiraciones y desinformación parece haber permanecido esencialmente igual.
“Este es el aspecto de la amenaza de desinformación incluso antes de que se hablara de una acción estatal”, dijo Brooking. “Curiosamente, este tipo de amenaza más antiguo ahora ha vuelto al centro del escenario”.
